任鹤林是河南木版年画界集研究与创作于一身的艺术家。自费承办艺术馆，苦心挖掘、搜集、复制传统年画30年，拥有了最全的开封木版年画史料及实物，掌握了娴熟的绘画、雕刻、印刷等传统技艺，对年画的源流发展作了细致深入的研究，形成自己独特的看法，收集了各个时代共149幅开封朱仙镇木版年画。同时在创作方面，他复刻了约300幅年画，在传承中有创新，在创新中有发展，取得了令人瞩目的成绩。

　　任鹤林提出“中国木版年画起源开封说”。他认为门神、灶画起源于汉代，门神是年画的最初形式，门神最早来源于《山海经》中有关“神荼郁垒捉恶鬼” 的记载，并在河南卢氏找到了此类门神作为证据。之后是大家熟悉的门神——唐代的秦琼、敬德，再后来是宋代《东京梦华录》中关于“纸画儿”和“时令画”的记载，最后才是我们大家今天熟悉的朱仙镇木版年画。他认为，木版年画虽历经宋元明清，发源地是开封而非朱仙镇，这一观点与此前大家熟悉的“朱仙镇年画”颇有不同。

　　历史传下来的开封朱仙镇木版年画，在“文革”中基本被毁，老样式几乎失传。没有了历史，何来传承?为了恢复传统、找到发展脉络，他多次到河南各地和上海鲁迅纪念馆等地寻访中华人民共和国成立前留下来的木版年画、中华人民共和国成立后五六十年代新创作的年画，搜集了大量第一手资料，共有1000幅之多，并把搜集来的年画按1∶1比例复刻，有300幅之多，弄清了这些年画“字号”的来龙去脉。对于认识开封朱仙镇木版年画的传承发展具有重要的学术价值。

　　任鹤林继承了木版年画研究的学术传统。对刘岘、鲁迅、刘铁华、王子珍、王树村、周鸿俊等人在各个时期对开封年画所作的贡献进行了系统的挖掘梳理，为了得到这批年画资料，他三次到上海。他认为，“新年画”结束了朱仙镇木版年画翻刻、复制老版的历史，写下了与时俱进、不断创新的篇章。

　　作为木版年画的传承者，任鹤林特别强调艺术的原真性、造型色彩的精准性，对于学术界和业界的“马虎”作风，表现出少有的“较真”。他认为，当前学界一些研究专著与论文多来自网络文章转载，对年画的雕版刀法缺少认真研究，木版年画研究还有不少盲点与误区。特别对当下年画中出现的一些常识性错误，一一指出纠正。求真、打假成了他的中心工作。

　　年画是农耕时代文明的产物，是华夏文明的见证。河南木版年画，过去各地都有，但现在留下来的已不多。这些年画除了具有一定的收藏价值，市场价值越来越弱，所以迫切需要越来越多的像任鹤林那样执着于年画研究的人，理清年画传承的历史、各地年画的特色、各地传承的情况，进行学术传承、文化传承，把这些有价值的东西抢救出来、挖掘出来、保留下来。